¿Puede matar a una persona el simple acto de bailar? Lo cierto es que tal cosa le sucedió no sólo a uno sino a cientos de individuos durante una extraña epidemia que afectó a parte de Francia en 1518.

La epidemia quedó documentada en libros de la época.

Todo comenzó con una sola mujer, registrada en los documentos de la época como "señorita Troffea", que sorprendió a sus vecinos al comenzar a danzar compulsivamente por las calles de la ciudad de Estrasburgo. No podía detenerse por voluntad propia, tampoco por obligación externa. 

De a poco, más ciudadanos comenzaron a desarrollar ataques de súbito baile. Al final de la semana, había 30 personas afectadas, al cabo de un mes ya eran 400.  

Precupados, los gobernantes buscaron el consejo de médicos locales que, luego de descartar causas astrológicas y sobrenaturales, aseguraron que la enfermedad era causada por un "calentamiento de la sangre". 

Sin embargo, la solución diseñada por las autoridades de la nobleza fue insólita: convencidos de que los enfermos se curarían sólo si continuaban bailando, abrieron grandes espacios públicos y hasta construyeron un escenario de madera para que la danza continuara, llegando hasta a pagarle a músicos para que acompañaran la escena. Sin embargo, la estrategia sólo parecía aumentar el "contagio". 

¿Intoxicación o sugestión?

Documentada ampliamente por notas de médicos, sermones eclesiásticos, crónicas regionales y documentos del consejo de la ciudad de Estrasburgo, la "epidemia" cesó meses después de su comienzo y nunca encontró una explicación convincente. 

¿Fue una intoxicación masiva con hongos alucinógenos la culpable?

Una de las teorías apunta a una intoxicación masiva por la ingesta de pan infectado con el hongo del cornezuelo de centeno, que causa efectos psicoactivos y es la sustancia desde la cual el LSD se sintetizó por primera vez.

Sin embargo, el historiador John Waller señala que esta teoría es poco probable, ya que las consecuencias no se habrían extendido durante días o semanas, y "tantas personas no reaccionarían a los químicos de la misma manera". Además, uno de los efectos del hongo es reducir la circulación sanguínea a las extremidades, lo cual dificulta los movimientos. 

Weller, a su vez, propone una teoría más probable: histeria colectiva sumada a la proclividad de la época a creer en posesiones y eventos sobrenaturales.

En los años previos a la "epidemia del baile" hubo sucesivas hambrunas graves, mientras que una sucesión fuera de lo común de inviernos y veranos con climas extremos hizo que el año anterior al estallido de la crisis tuviera una alta tasa de mortalidad. 

Así, el estrés acumulado en la población luego de estas desgracias colectivas habría derivado en una psicosis masiva que, de todas formas, no fue única: hubo cerca de 10 episodios similares antes de 1518 y uno en 1374, en los pueblos que hoy forman parte de Bélgica, el noreste de Francia y Luxemburgo.