El avance de la pandemia mundial por coronavirus tiene su correlato en los laboratorios de todo el mundo. Mientras se sigue trabajando en el hallazgo de una vacuna o un eventual tratamiento efectivo, los científicos analizan la evolución minuto a minuto del virus y sus nuevas "cepas". En efecto, en las últimas semanas se detectó un nuevo síntoma, casi imperceptible para los pacientes, que puede causar inconsciencia e incluso la muerte. Qué es la "hipoxia feliz" o "hipoxia silenciosa".
Uno de los primeros en notar el síntoma fue el médico Ricard Levitan, médico de urgencias en Littleton y presidente de Airway Cam Technologies, una empresa que da capacitaciones sobre intubación y manejo de vías respiratorias en pacientes críticos. Consultado por el New York Times, el especialista advirtió que muchos de los pacientes que llegaban a las guardias de los hospitales estadounidenses por patologías distintas al Covid-19 terminaban siendo positivos. Pero lo que le llamó la atención fue los bajos niveles de oxígeno que presentaban los denominados "asintomáticos".
"La neumonía causada por el coronavirus ha tenido un impacto impresionante en el sistema hospitalario de la ciudad. Normalmente en una sala de emergencias hay una mezcla de pacientes con condiciones que van desde las graves, como ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y lesiones traumáticas; hasta las que no ponen en peligro la vida, como laceraicones menores, intoxicaciones, lesiones ortopédicas y migrañas. Sin embargo, durante mi reciente estadía en Bellevue (hospital de Nueva York), casi todos los pacientes de urgencias tenían neumonía por Covid-19. En la primera hora de mi turno intubé a dos".
Lo que llamó la atención del médico fue que incluso aquellos pacientes que eran ingresados por "patologías ajenas al Covid-19" también sufrían cuadros de neumonía, casi imperceptibles. "Los pacientes a los que les sacamos tomografías porque se habían lesionado en caídas, también presentaron neumonías por Covid-19. También hallamos que los pacientes ancianos que se habían desmayado por razones desconocidas y varios pacientes diabéticos tenían este tipo de neumonía".
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"Cuando empezamos a identificar la neumonía, nos dimos cuenta de que causa inicialmente una forma de privación de oxígeno que llamamos 'hopoxia silenciosa' o 'feliz'; se dice que es 'silenciosa' debido a su naturaleza insidiosa y difícil de detectar", reforzó.
Los pacientes presentaban un cuadro de neumonía -infección de los pulmones-, pero no reportaban ninguno de los síntomas vinculantes como molestias en el pecho, dolor al respirar y otros problemas respiratorios. En esos casos, los pacientes no sentían la falta de aire, pese a que sus niveles de oxígeno en sangre habían caído estrepitosamente. ¿En números? El nivel de oxígeno en condiciones normales de una persona es del 94 al 100 por ciento; en estos pacientes las saturaciones alcanzaban el 50 por ciento.
"La hipoxia silenciosa avanza rápidamente y explica los casos de pacientes con Covid-19 que mueren repentinamente después de no sentir falta de aliento", reconoció, al tiempo que intentó llevar tranquilidad: "Parece que la mayoría experimentan síntomas relativamente leves y superan la enfermedad en una o dos semanas de tratamiento".