Investigadores de la Universidad de Barcelona (UB) detectaron la presencia de Covid-19 en muestras de aguas residuales recogidas en la ciudad el 12 de marzo de 2019, lo que demuestra que el virus estaba presente en España casi un año antes de que se declarara la pandemia.
Según un comunicado del centro catalán, el estudio, que se realizó en colaboración con la empresa Aguas de Barcelona y Suez, podría cambiar la cronología de la evolución de la enfermedad, la cual se declaró a principios de diciembre de 2019 en Wuhan, China.
Sobre esto, Albert Bosch, coordinador del estudio y presidente de la Sociedad Española de Virología, señaló que "Barcelona recibe muchos visitantes por motivos turísticos o profesionales", por lo que "es más que probable que una situación similar se haya dado en otros lugares del mundo".
"Dado que la mayoría de casos de Covid-19 muestran una sintomatología similar a la gripe, los primeros debieron de quedar enmascarados como casos de gripe sin diagnosticar", explicó el virólogo.
Más allá de que el coronavirus es una enfermedad respiratoria, se ha demostrado que hay grandes cantidades de genoma del coronavirus en las heces, que posteriormente llegan a las aguas residuales, y por eso se halló su presencia allí.
"Esta circunstancia ha hecho que la epidemiología basada en aguas residuales sea una potencial herramienta de alerta precoz de la circulación del virus entre la población, especialmente teniendo en cuenta la importante presencia de personas asintomáticas y presintomáticas que también lo transmiten", añadieron los investigadores.
Desde el 13 de abril último, en el marco del proyecto de vigilancia centinela, los científicos de la Universidad de Barcelona analizaron semanalmente muestras obtenidas en dos grandes plantas de tratamiento de aguas residuales de la ciudad.
"Los niveles del genoma del SARS-CoV-2 coincidieron claramente con la evolución de los casos de Covid-19 en la población", explicó Albert Bosch, catedrático de la Facultad de Biología de la UB y coordinador del trabajo.
Sin embargo, decidieron también evaluar muestras congeladas de los meses anteriores al inicio del muestreo sistemático, y dicho análisis reveló la creciente aparición de genomas SARS-CoV-2 entre principios de enero y principios de marzo de 2020, lo que adelanta la cronología de la llegada del coronavirus a España.
De hecho, el 15 de enero se detectaba la presencia del virus, lo que significa que ya había contagios 41 días antes de la declaración del primer caso de coronavirus, el cual fue notificado el 25 de febrero.
"A los infectados de coronavirus se les podría haber asignado erróneamente un diagnóstico de gripe en la atención primaria, contribuyendo a la transmisión comunitaria antes de que se tomaran medidas de salud pública", destacó Bosch, también presidente de la Sociedad Española de Virología.
Estos resultados llamativos motivaron el análisis de muestras congeladas entre enero de 2018 y diciembre de 2019, con el sorprendente resultado de que se encontraron genomas de SARS-CoV-2 en marzo de 2019, mucho antes de la notificación de cualquier caso en todo el mundo.
"Todas las muestras resultaron negativas para la presencia de genomas de SARS-CoV-2 a excepción de la del 12 de marzo de 2019, en la que los niveles de SARS-CoV-2 eran muy bajos pero que dieron claramente positivo por PCR y, además, empleando dos dianas distintas", remarcó Bosch.
La llegada del coronavirus
Tras aparecer en China de manera bastante violenta, el coronavirus se expandió posteriormente a casi todo el mundo, y fue Francia el primer país europeo en notificar su presencia, en enero de 2020.
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A raíz de esto, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró que el coronavirus era una pandemia el 11 de marzo, y poco después, el 14 de marzo, el Gobierno español decretó el estado de alarma y el confinamiento casi total de la población como medida para controlar el avance de la enfermedad, que causó más de 28.300 muertes en el país.Aunque siempre se creyó que el inicio de la pandemia se había dado en la ciudad china de Wuhan, lo cierto es que este estudio revela que el virus pudo haber estado presente en otros países mucho tiempo antes.