Cuando se piensa en "comida de astronautas" inmediatamente se vienen a la cabeza los tubos de pasta y polvos liofilizados que se consumían en las primeras misiones hace más de medio siglo.
¿Sándwiches en el espacio? Sí, claro.
Sin embargo, lo cierto es que la cocina en el espacio es cada vez más variada y no tiene nada que envidiarle a la de un buen restaurante.
Así, por ejemplo, de acuerdo a la web Xataka, el actual menú de la Estación Espacial Internacional incluye más de 100 platos, entre ellos solomillo de cerdo, ravioles y brownies. Por ejemplo, al llegar a la Estación, el astronauta inglés Tim Peake tuvo como primera comida un sándwich de panceta.
Hay frutas y verduras frescas, helados y condimentos como mayonesa, ketchup y mostaza, pero no gaseosas ni pan. La Navidad se celebra con platos tradicionales de la época como pavo y chocolate caliente.
Por supuesto, estas comidas no se preparan allí: la mayoría de ellas están deshidratadas, se manufacturan en Estados Unidos y Rusia, y luego se finalizan antes del consumo con el agregado de agua.
¿Cultivando en gravedad cero?
Sin embargo, los retos de comer en el espacio aún continúan. A pesar de que consuman cantidades suficientes de alimento, los astronautas continúan experimentando pérdida de peso, masa muscular y densidad ósea en sus viajes y aún la ciencia no puede determinar por qué.
Los alimentos llegan en bolsas selladas con una válvula para introducir agua y rehidratarlos.
"No hay un solo nutriente del que puedas prescindir en una misión de tres años sin que termine mal", señala en ese sentido el nutricionista de la NASA Sam Smith.
Y ese desafío se vuelve aún más importante si se piensa en la posibilidad de viajes y estadías a largo plazo que implicarían misiones como la colonización de Marte.
Así, la meta más ambiciosa apunta a que los astronautas puedan cultivar sus propios alimentos en estaciones espaciales o en la superficie marciana.
"Las bajas temperaturas, los niveles de radiación y la baja gravedad significan que se requiere algún tipo de envoltura para cultivar plantas, y se deben proporcionar los nutrientes básicos, gases y agua", explica al respecto James Bevington, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, quien actualmente lidera experimentos de cultivo en la Estación Espacial Internacional.