Si bien la caída oficial del nazismo se suele marcar en abril de 1945, con la entrada final de las fuerzas soviéticas a Berlín y el suicidio de Adolf Hitler, el comienzo de ese capítulo final fue el desembarco en las playas de Normandía de las fuerzas norteamericanas y británicas. Oficialmente bautizado como el "Día D", hoy se cumplen 75 años de uno de los hechos más decisivos de la historia.
Ya en 1942, la Unión Soviética de Joseph Stalin y el Estados Unidos gobernado por Franklin D. Roosevelt habían efectuado un anuncio conjunto que subrayaba la necesidad de poner en marcha "tareas urgentes para la creación de un segundo frente en Europa", además del que en el Este habían plantado los soviéticos y su Ejército Rojo. Sin embargo, el primer ministro británico Winston Churchill pidió cautela para efectuar la invasión con la cantidad necesaria de fuerzas.
Finalmente, el día del inicio de la operación se fijó para el 1 de mayo de 1944, con el general norteamericano Dwight D. Eisenhower como comandante supremo de todas las fuerzas y el general inglés Bernard Montgomery al mando de los ejércitos terrestres.
Ambos diseñaron un plan de invasión anfibia con cinco divisiones de hombres con apoyo aéreo de tres divisiones más. La necesidad de proveer de vehículos necesarios para tal escala hizo retrasar la operación un mes y, eventualmente, 39 divisiones de los Aliados terminaron participando de la batalla: 22 estadounidenses, 12 británicas, tres canadienses, una polaca y una francesa, redondeando alrededor de un millón de tropas.
Paralelamente, los alemanes tenían 50 divisiones disponibles en la zona, con 18 más estacionadas en Dinamarca y Noruega. Las fuerzas de Hitler -comandadas por el mariscal de campo Erwin Rommel- habían sufrido grandes pérdidas, especialmente en el frente del Este, por lo cual estaban cortas de efectivos jóvenes y, en promedio, estaban compuestas por soldados que tenían seis años más de edad en promedio que los aliados.
El momento de la verdad
En el primer paso de la invasión -denominado Operación Overlord-, en la mañana del 6 de junio, los comandantes de los Aliados lanzaron paracaidistas en el norte de Francia para que, inmediatamente después, las tropas terrestres desembarcaran en cinco playas, nombradas a fines operativos como Utah, Omaha, Gold, Juno y Sword.
Masivas cantidades de fuego enemigo recibieron a los soldados que recién desembarcaban, disparadas desde los nidos de ametralladoras nazis emplazados en las playas, cuyas arenas estaban minadas y sembradas de estacas de madera, trípodes de metal y alambre de púas. Las bajas aliadas fueron particularmente altas en Omaha, donde los altos acantilados de la playa dificultaron su rápida evacuación.
Lejos de una victoria apabullante y limpia, la ocupación de este frente occidental abierto con la Operación Overlord fue un trabajo de hormiga. Las metas que los Aliados se habían fijado para el primer día -como tomar los pueblos de Carentan, St. Lo, Bayeux y Caen- quedaron sin cumplir y sólo dos de las cinco playas fueron efectivamente "barridas" de fuerzas nazis: el resto terminó de caer recién seis días después.
Sin embargo, el pie ya estaba puesto en territorio alemán y la expansión de la invasión no hizo más que aumentar en los meses sucesivos. Poco más de dos meses después, a fines de agosto de 1944, París fue recuperada para los franceses marcando un hito simbólico que comenzó a sembrar en las mentes de todo el mundo la esperanza del fin decisivo para los horrores del nazismo.