El ractor número cuatro de la central nuclear de Chernobyl explotó en la madrugada del 26 de abril de 1986, y la ciudad del norte de Ucrania se volvió un pueblo fantasma donde la vida de decenas de miles de personas se vio marcada para siempre por el desastre atómico.
Desde entonces, muchos de los sobrevivientes han tenido que lidiar con enfermedades vinculadas a la radiación a la que se vieron expuestos y durante mucho tiempo se enfrentaron a la incertidumbre de qué podría pasar si tenían hijos, dado a que no estaba claro si su descendencia podría tener problemas de salud por el hecho.
Ahora, un estudio genético recientemente llevado a cabo ofrece un poco más de claridad sobre el asunto, ya que sus resultados fueron publicado en la revista Science y dejaron sorprendidos a más de uno.
La investigación, dirigida por la profesora Meredith Yeager, del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) de EE.UU, se centró en los hijos de los trabajadores que se alistaron para ayudar a limpiar la zona altamente contaminada alrededor de la planta de energía nuclear (los llamados liquidadores).
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También fueron estudiados los descendientes de los evacuados de la ciudad abandonada de Pripyat y otros asentamientos ubicados en un radio de 70 km alrededor del reactor.
A los participantes, todos concebidos después del desastre y nacidos entre 1987 y 2002, se les examinó el genoma completo, y para sorpresa, el estudio no halló un "daño adicional al ADN" en los niños nacidos de padres que estuvieron expuestos a la radiación de la explosión de Chernobyl antes de ser concebidos.
Uno de los investigadores principales de la investigación, Stephen Chanock, también del NCI, le explicó a la BBC que el equipo de trabajo reclutó familias enteras para que los científicos pudieran comparar el ADN de la madre, el padre y el niño o la niña.
"Aquí no estamos viendo lo que les sucedió a esos niños que estaban [en el útero] en el momento del accidente; estamos viendo algo llamado mutaciones de novo (alteración genética que se presenta por primera vez en un miembro de una familia como consecuencia de una variante en una célula germinal de uno de sus progenitores, o de una variante que surge directamente en el cigoto durante la embriogénesis temprana)", aclaró.
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"Observamos los genomas de las madres y los padres y luego al niño. Y pasamos nueve meses más buscando cualquier señal en el número de estas mutaciones que estuviera asociada con la exposición de los padres a la radiación. No encontramos nada", aseguró.
Esto significa, según los científicos, que el efecto de la radiación en el cuerpo de los padres no tiene ningún impacto en los hijos que conciban en el futuro.
"Incluso cuando las personas estuvieron expuestas a dosis relativamente altas de radiación, en comparación con la radiación de fondo, no tuvo ningún efecto en sus futuros hijos", explicó la profesora Gerry Thomas, del Imperial College de Londres, al mismo medio.
Thomas, que ha pasado décadas estudiando la biología del cáncer, en particular los tumores que están relacionados con el daño de la radiación, explicó que este estudio fue el primero en demostrar que no existe un daño genético heredado tras la exposición a la radiación.
"Hay muchas personas que tenían miedo de tener hijos después de las bombas atómicas [en Nagasaki e Hiroshima]. Y también personas que tenían miedo de tener hijos después del accidente en Fukushima, porque pensaban que su hijo se vería afectado por la radiación a la que estaban expuestos", recuerdó.
Si bien Thomas no participó en este último estudio, ella y sus colegas han llevado a cabo otra investigación sobre los casos de cáncer relacionados con Chernobyl. De hecho, su equipo ha estudiado el cáncer de tiroides, porque se sabe que el accidente nuclear causó unos 5.000 casos, la gran mayoría de los cuales fueron tratados y curados.