La misión Perseverance de la NASA, en la cual un vehículo no tripulado está actualmente explorando la superficie de Marte, es la primera que tiene como objetivo buscar evidencia de vida en otro planeta de nuestro sistema solar.
Pero, más allá del planeta rojo, en 2017 la agencia espacial estadounidense anunció que las lunas Titán y Encelado de Saturno, y la luna Europa de Júpiter podrían ser otros lugares con probabilidad de albergar vida.
Durante esta década está previsto el lanzamiento de dos misiones para explorar Titán y Europa con la idea de buscar indicios biológicos en sus océanos y reservorios subterráneos. La misión Europa Clipper está programada para lanzarse en 2024, mientras que la Dragonfly está programada para 2027.
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"Perseverance hará que la gente piense en términos de astrobiología y la estrategia de buscar signos de vida pasada", expresó al respecto en diálogo con CNN Jorge Núñez, astrobiólogo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, que trabaja en equipos tanto para Perseverance como para Dragonfly.
"Las misiones por fuera del planeta, como Europa y Dragonfly, llevarán mucho tiempo. Pero tenemos que estar abiertos a lo que podamos encontrar en términos de posibilidades de vida", agregó. "Estas misiones son parte de esta estrategia para tratar de comprender cómo evolucionan los entornos".
La misión Dragonfly arribaría Titán recién en 2035. Estará compuesta de un dron que volará a través de la espesa atmósfera del satélite para observar distintos entornos, como el océano de agua líquida subsuperficial, la nubes, la lluvia, y los ríos y lagos compuestos de metano.
La atmósfera de Titán es cuatro veces más densa que la de la Tierra y tiene una temperatura superficial promedio de -178 grados Celsius. Debajo de sus capas de hielo superficiales, hay un océano líquido.
"Titán es similar a la Tierra en el sentido de que tiene una atmósfera y un ciclo hidrológico, pero es un ciclo de gas natural, como el metano y el etano", explicó Núñez. "Pero todavía se ven características similares. Además de esta química orgánica en la superficie, tenemos esta atmósfera de gas natural. Las reacciones del sol hacen que estas sustancias químicas sean más complejas. Dragonfly buscará química prebiótica".
Se teoriza que Europa también oculta un océano subterráneo, y la misión Europa Clipper explorará si hay vida en el agua. A lo largo de 45 sobrevuelos planeados del satélite, la nave eventualmente se moverá de 2.735 kilómetros de la superficie a solo 25 kilómetros por encima de ella.
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"Europa es el lugar más probable para encontrar vida en nuestro sistema solar hoy en día porque creemos que hay un océano de agua líquida debajo de su superficie, y sabemos en la Tierra en todas partes que hay agua en la que encontramos vida", expresó al respecto Robert Pappalardo, científico del proyecto de misión, en un video de la NASA.
"¿Podría Europa tener los ingredientes para sustentar la vida? Si hay vida en Europa, es casi seguro que es completamente independiente del origen de la vida en la Tierra. Eso significaría que el origen de la vida debe ser bastante fácil en toda la galaxia y más allá", agregó Pappalardo.