En una nueva misión al espacio, la NASA lanzó este jueves un robot hacia Marte, con el objetivo de buscar y rastrear microbios que puedan haber poblado el planeta rojo en los últimos 3.500 millones de años. Se trata de un pequeño vehículo que a su vez lleva un pequeño helicóptero, con el objetivo de realizar el primer vuelo en otro planeta.
La misión Perseverance fue lanzada hoy desde Cabo Cañaveral, en Florida, mediante un cohete Atlas V de United Launch Alliance. La clave es que los robots lleguen intactos a Marte, en un viaje que se extendería hasta el 18 de febrero de 2021, cuando finalmente podría desembarcar en el planeta rojo. Si efectivamente eso ocurre sin dificultades, será el quinto vuelo hacia el Espacio mediante un “rover”.
Seguramente te preguntarás qué es un “rover”: se trata de un “astromóvil”, o sea: un vehículo de exploración espacial diseñado para moverse sobre la superficie de un planeta o cualquier otro objeto astronómico.
Igualmente, la llegada de un nuevo “rover” o robot no es novedad para el planeta rojo, que ya cuenta con uno de China y otro de Estados Unidos, el Curiosity, que ya recorrió 23 kilómetros desde su arribo a Marte, en 2012.
La clave del viaje no tripulado es, además, el famoso helicóptero que lleva a bordo, el “Ingenuity”, que pesa apenas 1,8 kilos en el aire de Marte, que es denso como el 1 por ciento de la atmósfera terrestre. El hecho de que pueda volar en el planeta “vecino” a la Tierra es uno de los grandes objetivos de la NASA, ya que podría ampliar la exploración, tener nuevas visiones sobre el material que se encuentra, además que representa un gran avance en materia científica.
El robot, por su parte, es una versión “mejorada” del Curiosity. Tiene seis ruedas más fuertes, es más veloz, más inteligente y puede recorrer hasta 200 metros diarios. Mide tres metros de largo, pesa una tonelada, tiene 19 cámaras, dos micrófonos, un brazo robótico de dos metros y un generador de plutonio que se ocupa de cargar la batería.
POR QUÉ EXPLORAR AIRE
Uno de los intereses más puntuales de la NASA en esta misión lanzada este jueves es comenzar a explorar la superficie aérea de Marte, por varias razones, una de ellas es “técnica”, debido a que los rovers no están preparados para recorrer larguísimas distancias, sino que tienen una vida útil muy limitada. De hecho, reciben muchos daños por las dunas y el propio relieve de las superficies.
El Perseverance tiene la capacidad de escalar obstáculos 40 centímetros de alto. El objetivo de la misión de la NASA es la búsqueda de rastros de vida pasada, a partir de una hipótesis de científicos que indica que hace más de 3.000 millones de años Marte era un planeta más caluroso, que estaba cubierto de ríos y lagos, e ingredientes que hicieron posible el surgimiento de microbios en el planeta Tierra. Luego, Marte se volvió uin planeta frío y seco, por razones aún desconocidas por la ciencia.
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La idea de la misión es recoger alrededor de treinta muestras de rocas en tubos, que una futura misión conjunta entre los Estados Unidos y Europa recuperará para llevar a la Tierra, aunque no antes de 2031.
El debate es qué tipo de vida hubo en el planeta rojo hace millones de años. Los investigadores creen que podría tratarse de una “forma de vida muy primitiva”. De hecho, la misión es tan compleja que participan más de 350 geólogos, astrobiólogos, geoquímicos y expertos en atmósfera, entre otros.